Todo el mundo se reunió en Austin con motivo del Festival SXSW, una celebración anual de la creatividad humana y de ponerse a la cola. Y con un montón de ponentes de renombre en la ciudad para la conferencia esas colas requerían cierto compromiso. Con tanta agitación política, cabía esperar alguna provocación, pero la mayoría de los ponentes optaron por eludir el drama. La conversación que surgió puso de manifiesto el deslumbrante ritmo del cambio, al tiempo que subrayó la necesidad de sentirse conectado, humano y con los pies en la tierra. Incluso Elmo, de Barrio Sésamo, apareció para ofrecernos un ejercicio de respiración.

He aquí nuestro resumen de algunos de los temas surgidos en esta 38ª edición del Festival SXSW.

Bienestar social

“La mayor amenaza para Estados Unidos en estos momentos es la soledad”, según el profesor Scott Galloway. Las consecuencias, afirma, están afectando duramente a una generación de jóvenes que “se están aislando de la sociedad. No se vinculan al trabajo, la escuela o las relaciones”. Como resultado, dice, “se convierten en ciudadanos de mierda, y estamos produciendo millones de ellos”.

Kasley Killam tiene una solución. Este científico social formado en Harvard sostiene que la salud social es el pilar que falta en el templo de la salud, y que se basa en la conexión y la comunidad. Y está llamada a irrumpir en la corriente dominante. “En diez años”, afirmó, “la salud social estará completamente entretejida en el tejido de nuestra cultura”. Animó a las empresas a asumir el reto, prometiendo que “los equipos socialmente adaptados son el futuro” y pronosticando el surgimiento de un nuevo cargo en la alta dirección: Director de Salud Social. Si su empresa no da prioridad a la salud social, se quedará rezagada”, advirtió.

Ev Williams y Molly deWolf Swetson hablaron con Baratunde Thurston sobre la nueva plataforma social Mozi y su misión de hacer que las redes sociales sean realmente sociales. Mozi ayuda a las personas a conectar de forma significativa con sus amigos, en lugar de hacer nuevos, y pone el énfasis en los encuentros en la vida real, en lugar de en Internet. Entre sus características se incluyen perfiles que recogen detalles útiles sobre los amigos que suelen encontrarse en las aplicaciones de citas (como su estado sentimental o sus preferencias alimentarias) y detalles sobre su ubicación y próximos planes para eliminar la fricción social. El diseño pretende sacar a los usuarios de la aplicación lo antes posible para fomentar la conexión cara a cara.

La emprendedora canadiense Radha Agrawal amplificó la conexión de una forma práctica al lanzar en Austin una aplicación de voluntariado social llamada Yellow Jackets. Basada en la idea de que la conexión y la empatía hacen frente a la soledad, la aplicación pretende fomentar “actos aleatorios de conexión social y amor” o RASCAL, por sus siglas en inglés.

El imperativo de la verdad

Por diversas razones, desde tecnológicas hasta políticas, cada vez es más difícil distinguir la verdad de la ficción. En su discurso de apertura de la conferencia, el Presidente y Jefe de la Oficina de Programación, Hugh Forrest, dijo suavemente que “vivimos tiempos interesantes”.

La historia también puede enseñarnos verdades importantes, como demuestra una impactante historia que cobró vida en la exposición XR Experience. The 1906 Atlanta Race Massacre, de DNE Studios, utiliza IA, captura volumétrica en 4D y animación para contar la verdadera historia de los violentos ataques a la comunidad negra, que durante mucho tiempo se habían pintado como disturbios.

En la mesa redonda de VML Disabling AI, los ponentes Josh Loebner y Jason Carmel abordaron el actual problema de los prejuicios de la IA, que conducen a una mala representación o a la eliminación y exclusión de las personas con discapacidad. Sus consejos incluyeron la sorprendente directriz de “diseñar con sesgo, como una característica, no como un error”. Esto puede ayudar a que las personas con discapacidad sean más visibles para las máquinas y, por tanto, a establecer una representación más precisa.

Nuevas fronteras de la IA: de lo agentico a lo biológico

Están surgiendo nuevas fronteras de la inteligencia. Un par de semanas antes del SXSW, se hizo viral un vídeo en el que varias IA balbuceaban entre sí en el lenguaje de máquina GibberLink, señalando el potencial de las IA para cooperar y hacer las cosas sin nuestra intervención. Salude a la IA ágil, la palabra de moda de este año que ha animado muchas sesiones, desde la charla del futurista Neil Redding sobre la inminente “era ágil” hasta la de IBM sobre las implicaciones para el lugar de trabajo.

Meredith Whitaker, presidenta de la plataforma de comunicación segura Signal, dio la voz de alarma sobre este “bot genio mágico que se ocupará de las exigencias de la vida”, que ella compara con “mantener nuestro cerebro en un tarro”. Según ella, los modelos agenéticos amenazan con difuminar la línea entre la capa de aplicación y el sistema operativo, lo que plantea profundos riesgos de seguridad y control.

Pero aún hay más en la cinta transportadora de la IA. A continuación, la IA física, que abarca todo lo que sea autónomo: desde robots a drones y, por supuesto, coches autoconducidos, que aún están “a punto de llegar”. Este año, los asistentes al SXSW pudieron experimentar por sí mismos la conducción autónoma gracias a la asociación de Waymo con Uber, que se puso en marcha inmediatamente antes del festival. Y algunos afortunados poseedores del pase Platinum tuvieron la oportunidad de probar vuelos autónomos para principiantes en la flota de eVTOL personales de LIFT.

Por su parte, Anirudh Devgan, Consejero Delegado de Cadence, empresa de diseño de chips, afirmó que el potencial de la IA física es enorme y va mucho más allá de la IA agéntica. Tye Brady, de Amazon, coincidió con él y la describió como “la tecnología más transformadora de la que he sido testigo, tan transformadora como lo fue el ordenador”. En el futuro, es probable que una multitud de formas robóticas trabajen sin descanso, mezcladas en un segundo plano, en multitud de escenarios. De momento, su trabajo más duro es la asistencia sanitaria, donde uno de ellos, el robot Moxi, ya ha realizado un millón de desplazamientos y ha ahorrado 1.500 millones de pasos al personal sanitario de los hospitales estadounidenses.

Mirando aún más hacia el futuro, varios ponentes se refirieron al potencial de la inteligencia biológica o viva que combina neuronas humanas u organoides cultivados a partir de células madre con silicio. Amy Webb, futurista y favorita del público, señaló el lanzamiento del primer ordenador biológico del mundo fabricado con neuronas humanas como señal de que estamos “entrando en una era de inteligencia viva”, capaz de aprender, adaptarse y evolucionar.

La era cuántica

Puede que la IA sea el centro de atención en estos momentos, pero al igual que el Consumer Electronics Show (CES), el SXSW también señala a la cuántica como la próxima gran novedad. Por primera vez, la computación cuántica tiene su propio tema en la conferencia. Whurley, empresario tecnológico e inversor, la calificó de oportunidad única: “En 1959, ¿quién pensaba en Internet? Volvemos a tener esa oportunidad”.

Para los no iniciados, Carina Choi, Directora de Operaciones de Google Quantum AI, estuvo presente para explicar por qué todo el mundo habla maravillas de esta tecnología en una sesión titulada Computación cuántica: el qué, el por qué, el cuándo. Compartió detalles de la reciente demostración de Google de su chip Willow, al tiempo que ofrecía una práctica explicación a la audiencia. Comparó la investigación que se está publicando ahora sobre cuántica con el descubrimiento del genoma humano: no resuelve todo lo que necesitamos saber, pero avanza en nuestra comprensión. La cuántica no sustituirá a los ordenadores tradicionales, dijo, sino que ambos serán complementarios. Sin embargo, describió su llegada a las manos del público como “el objetivo final”.

La cuántica tendrá más impacto que Internet y la IA. ¿En 1959 quién pensaba en Internet? Volvemos a tener esa oportunidad.

Tecnología neoancestral

En medio de la algarabía de la alta tecnología, un aluvión de charlas y paneles abogó este año por una reevaluación del conocimiento y la sabiduría tradicionales indígenas.

En algunos aspectos, esto puede ser emocionante. Por ejemplo, la tecnología holográfica de Light Field Lab. La técnica, denominada SolidLightTM, manipula la luz para que los hologramas puedan verse a simple vista, sin necesidad de pantallas. En una charla junto al fuego, Jon Karifin, Director General de Light Field, dijo que prevé aplicaciones en el entretenimiento y el ocio, pero también en la vida cotidiana, donde un día, dice, podríamos grabar y proyectar nuestros recuerdos en 3D en nuestras casas. Nos dirigimos hacia “una era de virtualización masiva”, afirma Karifin. Pero, pregunta el moderador Charlie Fink, “¿qué pasará cuando ya no sepamos lo que es real?”.

En cierto modo, ya estamos en ello: en la última encuesta de VML para los hallazgos de Future 100 2025, el 76% de los encuestados a nivel mundial califica la verdad de “concepto en peligro de extinción” y el 82% está preocupado por el impacto de las noticias falsas. ¿Qué se puede hacer para combatir la desinformación?

Un arma: la creatividad. En una mesa redonda sobre propaganda, Gabriel Mattar, de Innocean Berlin, y Giordano Maestrelli, de Stink Films, compartieron tres iteraciones de la campaña First Speech, que crearon para Reporteros sin Fronteras y que ganó el Gran Premio de Cannes por el Bien en 2024. Las películas describen con fuerza cómo los líderes autocráticos que se oponen a la libertad de prensa acaban socavando la propia libertad. Los oradores subrayaron la importancia de la verdadera libertad de prensa y de su potencial “para ayudarnos a difundir la verdad si lo hacemos bien”.

Los oradores de la sesión Cómo pueden los futuros ficticios ayudarnos a fortalecer la verdad, compartieron cómo las narrativas futuras pueden ser una herramienta para la verdad, al inspirar la acción colectiva para salvaguardar la libertad y la empatía. La escritora Laila Lalami añadió que “el mayor poder que tenemos es trabajar en comunidad con los demás”.

El neurocientífico Alysson Muotri compartió detalles de la investigación realizada por su laboratorio en la Universidad de California en San Diego en asociación con un colaborador poco habitual: los chamanes del Amazonas. ¿El objetivo? Identificar plantas medicinales que puedan ofrecer ingredientes neuroactivos para tratar enfermedades como el Alzheimer. Si el proyecto tiene éxito, dijo Muotri, los derechos de autor volverán a las tribus y a la protección de la Amazonia.

En una charla en el Museo del Futuro de Dubai se destacó a los pueblos indígenas como “los mejores guardianes del mundo del conocimiento intergeneracional”, y se preguntó por qué no desempeñan un papel más importante en el liderazgo central, un tema del que se hizo eco una sesión sobre el empoderamiento económico de las Primeras Naciones que defendió el espíritu empresarial y la innovación indígenas.

EarthRM, una organización sin ánimo de lucro dirigida por mujeres y con sede en Hawai, acudió a la conferencia para defender la integración del conocimiento indígena y las prácticas tradicionales con la ciencia occidental para hacer frente a la contaminación. Sus ponentes destacaron su trabajo para hacer frente a los daños causados por los incendios forestales de Lāhainā en Hawái en 2023. La biorremediación, una “tecnología milenaria”, utiliza hongos, plantas y microbios locales para sanar las tierras contaminadas por el fuego. “La biorremediación es vivir de forma autóctona”, dijo Hannah Hartmann, de EarthRM, “curar a través de la reciprocidad viva con su tierra, sus aguas, sus océanos, todo”.

Resolver el envejecimiento

La longevidad es una macrotendencia que está llamada a trastornar la sociedad, los negocios y la vida misma, y uno de sus motores se centra en un creciente cuerpo de investigación sobre cómo podemos evitar o incluso revertir el envejecimiento.

Alysson Muotri habló de una colaboración entre su laboratorio y la NASA que utiliza organoides cerebrales (diminutas estructuras parecidas al cerebro cultivadas a partir de células madre humanas) para comprender mejor y atajar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. La investigación ha demostrado que los astronautas sufren una “senescencia relacionada con el espacio” en la que la capacidad cognitiva se ve gravemente mermada y aumentan los riesgos de padecer afecciones relacionadas con la edad. Se están enviando organoides a la Estación Espacial Internacional para que podamos entender por qué y cómo ocurre esto.

A continuación, el profesor de genética y escritor David Sinclair presentó su teoría radical del envejecimiento, que, según dijo a la audiencia, ha tardado veinte años en tomarse en serio. “La causa del envejecimiento no es sólo el desgaste como solíamos pensar, en realidad es la entropía o pérdida de información”, dijo. Un día, dice Sinclair, podremos crear un fármaco que invierta esa pérdida, e invierta el envejecimiento”. Sinclair dio detalles de una investigación sobre reprogramación epigenética que ha logrado revertir la ceguera asociada a la edad en ratones y monos. En un año sabremos si la misma técnica funciona en las personas. Su copresentador, el psicólogo Jeffrey Liebermann, afirmó que nos encontramos en “un punto de inflexión en la evolución humana”.

La última ponencia del festival corrió a cargo de Bryan Johnson, el tipo del “no te mueras”. Johnson afirma ser el hombre más examinado del planeta y tener los biomarcadores de alguien con la mitad de su edad. En SXSW compartió sus secretos, y a primera vista no hubo sorpresas: dormir bien, una buena dieta, ejercicio, conectar con los demás y medir los progresos. Como siempre, el diablo estaba en los detalles. Dormir cuatro horas o menos reduce en un 74% las células que combaten el cáncer. No tener comunidad puede costar entre 8 y 17 años de vida. El pollo frito aumenta la mortalidad en un 13%. No es de extrañar que en casa de Johnson “cada caloría deba luchar por su vida”. Si aprovechamos los avances en la investigación sobre el envejecimiento y los aceleramos utilizando la IA, dice Johnson, “puede que seamos la primera generación que no morirá”.

En este sentido, se bajó el telón de otro SXSW y el último que se celebrará en el Centro de Convenciones de Austin, al menos tal y como lo conocemos. El edificio será remodelado en los próximos tres años, lo que supone grandes cambios para el festival, que perderá su mayor espacio para conferencias. Mientras los organizadores reflexionan sobre cómo reestructurarse para el año que viene, las marcas también tendrán mucho en qué pensar: cómo seguir el ritmo vertiginoso del cambio y cómo aferrarse a la humanidad en un mundo complejo, desafiante y dividido. La necesidad de empatía y conexión fue evidente, y el poder de la narración, la creatividad y la imaginación surgieron como nuestras armas más potentes. Hasta 2026.